Histoire du café au Costa Rica
Histoire du café au Costa Rica : le grain qui a transformé un pays
Les origines du « grain d’or »
L’histoire du café en Amérique commence vers 1720, lorsque les premières graines de l’espèce Coffea arabica, variété Typica, arrivent sur l’île de la Martinique, dans les Antilles. De là, à la fin du XVIIIe siècle, la culture s’étend à différentes régions, dont la province du Costa Rica.
À cette époque, le pays vivait d’une agriculture de subsistance, mais tout allait changer en 1808, lorsque, sous le gouvernement du gouverneur Tomás de Acosta, le café commença à s’implanter dans les sols volcaniques fertiles de la vallée centrale. Cette culture allait non seulement marquer l’orientation agricole de la nation, mais aussi son histoire économique, culturelle et sociale.
De fait, le Costa Rica est devenu le premier pays d’Amérique centrale à établir une industrie du café, et le père Félix Velarde est considéré comme le premier cultivateur de café enregistré dans le pays. En 1816, Velarde mentionna qu’il possédait une parcelle de terrain avec des caféiers située à 100 mètres au nord de l’actuelle cathédrale métropolitaine, en plein cœur de San José.
Facteurs qui ont favorisé son développement
Le café s’est développé au Costa Rica grâce à une combinaison unique de facteurs : des sols volcaniques fertiles, des saisons pluvieuses et sèches bien définies, et des températures relativement constantes tout au long de l’année.
Le café s’est développé au Costa Rica grâce à une combinaison unique de facteurs : des sols volcaniques fertiles, des saisons pluvieuses et sèches bien définies, et des températures relativement constantes tout au long de l’année.
Parmi les dirigeants nationaux qui ont compris le potentiel du café, on peut citer les chefs d’État Juan Mora Fernández et Braulio Carrillo, qui ont vu dans cette graine une opportunité de dynamiser l’économie. Un autre nom important est celui de Don Mariano Montealegre, reconnu comme l’un des principaux promoteurs de cette culture entre 1830 et 1840.
Premières exportations et essor commercial
En 1821, le Costa Rica comptait 17 000 caféiers en production, et l’année suivante, les premières exportations de 2 quintaux de café vers le Panama ont été réalisées. Progressivement, l’activité caféière a pris de l’ampleur : dans les années 1830, le commerçant pionnier George Stiepel a conclu des ventes vers l’Angleterre via le Chili.
Le commerce avec l’Europe s’est consolidé dans les années 1840, grâce au capitaine anglais William Le Lacheur qui, à son arrivée au port de Caldera à bord du voilier The Monarch, a négocié l’achat de récoltes avec Santiago Fernández Hidalgo, propriétaire du domaine « El Laberinto » et premier grand exportateur de café vers le Vieux Continent.
En 1841, le navire Alción transportait des marchandises entre Londres et Puntarenas, et le café costaricien commençait à se positionner sur les marchés européens. Fernández a également amélioré le processus de transformation, financé le développement de routes commerciales, comme la route vers Sarapiquí, et aménagé le port de Tárcoles, consolidant ainsi l’infrastructure pour le commerce extérieur.
Histoire du café : moteur du progrès
La croissance de la culture du café s’est accompagnée de progrès en matière d’infrastructures. En 1846, l’achèvement de la route menant à Puntarenas a révolutionné le commerce en permettant de remplacer le transport à dos de mulet par des charrettes. Dès lors, le café est devenu le principal produit d’exportation du pays jusqu’en 1890, devenant ainsi le pilier de l’économie nationale.
Le « grain d’or » a favorisé l’apparition de sociétés exportatrices et encouragé l’importation de produits manufacturés en provenance d’Europe. Des familles et des entrepreneurs, tant locaux qu’étrangers, parmi lesquels Hipolite Tournon, Emilio Challe, les frères Lindo, Max Koberg, les Rohrmoser et les von Schroter, ont joué un rôle crucial dans la consolidation du secteur.
Innovations dans le domaine de la transformation
Au début, les producteurs séchaient le café dans leurs cours et le décortiquaient manuellement à l’aide de pilons. Le grand bond technologique a eu lieu dans les années 1830, lorsque le Catalan Buenaventura Espinach Gaul a construit la première usine de traitement par voie humide dans la plantation « El Molino », au sud à Cartago.
La fermentation introduite dans ce processus a considérablement amélioré le goût du café et rehaussé la qualité du produit costaricien sur les marchés internationaux. Ensuite, de nouvelles technologies ont été mises en œuvre, telles que les dépulpeuses, les guardiolas, les polisseuses et les trieuses, ce qui a permis de réduire le temps de traitement et d’améliorer la consistance du grain.
Évolution des variétés
Au XIXe siècle, la variété Typica ou Criollo, de grande taille et de grande qualité, prédominait, bien que sa densité de plantation fût faible. Par la suite, d’autres variétés telles que Bourbon et Hybride Tico ont été introduites.
Avec la « révolution verte » au milieu du XXe siècle, la caféiculture a adopté des variétés à faible port et à plus forte productivité, telles que Caturra et Catuaí, augmentant ainsi le rendement par surface cultivée. La modernisation a inclus l’utilisation d’engrais et la lutte contre les parasites, transformant la production extensive en production intensive.
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