Le Costa Rica abrite près de 220 espèces de mammifères non marins, dont environ la moitié (117 espèces à ce jour) sont des chauves-souris. Ce chiffre peut surprendre, surtout si l’on considère qu’il existe environ 40 espèces dans l’ensemble des États-Unis. Le plus impressionnant est que, malgré sa petite taille géographique (il faudrait environ 192 Costa Rica pour égaler la superficie des États-Unis), ce pays d’Amérique centrale abrite environ 8 % de toutes les espèces de chauves-souris de la planète.

La diversité des chauves-souris du Costa Rica est extraordinaire, tant par leur forme que par leur fonction. Cependant, leur importance va bien au-delà de leur aspect visuel, car ces mammifères jouent un rôle écologique fondamental.

Les chauves-souris insectivores contribuent à la lutte contre les nuisibles, les frugivores aident à disperser les graines lorsqu’elles défèquent en volant dans la forêt, et celles qui se nourrissent de nectar et de pollen sont des pollinisatrices essentielles pour des centaines d’espèces végétales.

Chauves-souris constructrices de tentes

Au Costa Rica, on a identifié au moins 17 espèces de chauves-souris qui construisent leurs propres abris. Ces animaux modifient les feuilles larges, en particulier celles de certains palmiers, en mordant stratégiquement leurs structures pour les plier et former une sorte de « tente » végétale où ils peuvent s’abriter du climat et des prédateurs.

Chauves-souris du Costa Rica
Chauves-souris du Costa Rica
Chauves-souris du Costa Rica

Chaque espèce présente un style de tente différent et utilise diverses plantes pour les créer. Les abris, en plus d’offrir une protection, leur servent également de lieux sûrs pour se nourrir. Ces chauves-souris changent souvent de tente, abandonnant les anciennes pour en construire de nouvelles.

Ce n’est toutefois pas seulement les chauves-souris qui trouvent ces structures attrayantes : les guêpes en profitent également, il faut donc être prudent lorsque l’on explore ces abris.

Chauves-souris pêcheuses

Deux espèces de chauves-souris pêcheuses vivent au Costa Rica : la grande chauve-souris pêcheuse et la petite chauve-souris pêcheuse. Elles sont également connues sous le nom de « chauves-souris bouledogues », en raison de leur apparence faciale qui rappelle cette race de chien. Elles ont de grandes pattes et des griffes puissantes, qu’elles traînent à la surface de l’eau pour capturer des poissons.

Une fois qu’ils ont repéré leurs proies, ils les attrapent avec leurs griffes, les tuent avec leurs crocs et les stockent dans leur poche buccale avant de poursuivre leur chasse. Ces espèces sont généralement filmées par des caméras pièges dans des plans d’eau calmes ou à faible courant. On les a parfois observés profitant des mouvements de grands mammifères aquatiques, tels que le tapir de Baird, qui, en remuant les sédiments au fond de l’eau, leur facilitent l’accès aux poissons.

La grande chauve-souris carnivore

Parmi les espèces les plus impressionnantes recensées sur le territoire costaricien, on trouve la chauve-souris spectrale ou « faux vampire majeur » (Vampyrum spectrum), qui est la plus grande chauve-souris de l’hémisphère occidental, avec une envergure pouvant atteindre un mètre.

Contrairement aux petites chauves-souris qui volent à la recherche d’insectes, cette espèce se distingue par son comportement de chasseur : elle poursuit activement les petits rongeurs, les oiseaux et même d’autres chauves-souris. Bien qu’elle soit rarement observée, des enregistrements réalisés à l’aide de caméras pièges ont permis de documenter sa capacité à chasser des proies terrestres, ce qui confirme son rôle de prédateur au sommet de la chaîne alimentaire parmi les chauves-souris néotropicales.

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