San Lucas : l’ancienne île‑prison devenue parc national et attraction touristique au Costa Rica

Publié le 27 juin 2025

San Lucas

Située à huit kilomètres de la ville de Puntarenas, dans le Golfe de Nicoya, l’île de San Lucas a été, pendant plus d’un siècle, une prison marquante de l’histoire pénitentiaire du Costa Rica. Aujourd’hui, ce site est devenu le Parc national de l’île San Lucas, ouvert au public et offrant des sentiers balisés, de belles plages et des espaces d’observation de la faune.

Île San Lucas : d’ancienne prison à parc national

Entre 1873 et 1991, l’île a servi de centre pénitentiaire. Durant ses premières années, elle accueillait les opposants politiques sous le régime militaire de Tomás Guardia. Par la suite, elle est devenue une prison de haute sécurité, réservée aux personnes jugées particulièrement dangereuses. Les conditions de détention y étaient extrêmes, comme l’a raconté l’écrivain José León Sánchez dans son roman La isla de los hombres solos, inspiré de sa propre expérience de prisonnier sur place.

L’une des zones les plus marquantes de l’ancien pénitencier est la cellule de punition, aménagée dans une fosse souterraine au centre de la cour principale, où étaient enfermés ceux qui tentaient de s’évader. Cet espace est toujours conservé, aux côtés d’autres secteurs tels que les pavillons, les cachots, la commanderie et le dispensaire. De nombreuses parois intérieures portent encore les dessins et inscriptions gravés par les détenus, témoins silencieux de leur quotidien.

Restauration et ouverture au public

Après sa fermeture en 1991, l’île a été classée d’intérêt architectural en 1995, puis refuge de la faune en 2001. Ce n’est qu’en août 2020 que le site a rouvert au public dans le cadre du projet gouvernemental « Ruta de Reactivación Isla San Lucas ». Le plan comprenait l’aménagement de sentiers, le renforcement des structures et la facilitation de l’accès, tout en respectant les normes sanitaires liées à la pandémie de Covid‑19.

Claudia Dobles, architecte et promotrice de l’initiative, a souligné que l’île réunit des éléments de valeur historique, naturelle et culturelle.

Visite et infrastructures actuelles

Aujourd’hui, le parc dispose d’un réseau de sentiers qui s’étend sur ses 500 hectares. Les visiteurs peuvent y découvrir les vestiges des anciennes installations pénitentiaires puis s’aventurer dans des zones de forêt tropicale abritant une grande diversité d’espèces. Plus de 40 espèces d’oiseaux et 17 espèces de reptiles y ont été recensées, ainsi que des mammifères tels que le cerf à queue blanche, les iguanes, les écureuils, les agoutis et les pacas.

Parmi les points aménagés pour la visite figurent :

• El Atracadero (Le débarcadère) : structure en béton pour l’accès par voie maritime.
• La Calzada de Piedra (La chaussée de pierre) : ancien chemin qui relie plusieurs secteurs de l’île.
• La Capilla (La chapelle) : édifice religieux à valeur symbolique.
• La Comandancia (La commanderie) : partie du noyau administratif de l’ancien pénitencier.
• Los Pabellones (Les pavillons) : secteurs de réclusion à valeur historique.
• Los Calabozos de Acceso (Les cachots d’accès) : zones de confinement.
• El Dispensario (Le dispensaire) : espace destiné aux soins médicaux.
• Barrio Las Jachas (Quartier Las Jachas) : zone illustrant la diversité des modes de vie sur l’île.

La visite de San Lucas combine des éléments d’intérêt culturel et écologique. Bien que le site conserve une partie de sa structure d’origine, les aménagements réalisés visent à en faciliter l’usage à des fins éducatives et touristiques, sans en altérer le caractère.

Une histoire qui demeure

L’histoire de San Lucas a été comparée à celle d’autres îles pénitentiaires, comme Alcatraz, aux États-Unis. Son ouverture en tant que parc national permet de préserver une partie de la mémoire du pays tout en favorisant la découverte de ses écosystèmes et de son passé.

San Lucas n’est plus un lieu d’isolement. Aujourd’hui, c’est un site accessible au public, doté d’infrastructures permettant la visite, où l’environnement naturel coexiste avec les vestiges de son histoire.

Sensorial Sunsets