Cabo Blanco : Nicolás Wessberg et Karen Mogensen, pionniers de la conservation
Bien avant que le Costa Rica ne soit reconnu à l’échelle internationale pour ses politiques de conservation, un couple européen a décidé de faire de la protection de la nature le projet de toute une vie. Nicolás Wessberg, originaire de Suède, et Karen Mogensen, née au Danemark, sont arrivés dans le pays en 1954 après avoir parcouru différentes régions des Amériques à la recherche de l’endroit où ils souhaitaient s’installer.
Ils ont finalement trouvé cet endroit à Montezuma, sur la péninsule de Nicoya. Ils y ont commencé une vie consacrée à la nature et, au fil du temps, ont contribué à l’un des projets qui allaient marquer l’histoire de la conservation au Costa Rica : la création de la Réserve naturelle absolue de Cabo Blanco.
Un rêve sur la péninsule de Nicoya
Dans les années 1950, de vastes étendues de forêt de la péninsule de Nicoya étaient transformées pour développer des activités agricoles et d’élevage. La politique de colonisation de l’époque favorisait l’exploitation des terres considérées comme disponibles, ce qui a accéléré la disparition du couvert forestier.
Wessberg et Mogensen observaient ce processus avec inquiétude. Cabo Blanco avait particulièrement attiré l’attention de Nicolás en raison de la diversité de sa flore et de sa faune. Le naturaliste suédois se rendait dans la région pour récolter des graines et s’est convaincu que cette forêt devait être protégée.
Le couple a alors commencé à chercher du soutien pour acquérir les terres. Des organisations de conservation suédoises et danoises ont contribué à réunir les ressources nécessaires, tandis que des particuliers et des institutions costariciens ont également participé au processus. Selon des documents du Système national des aires de conservation (SINAC), l’Union internationale pour la conservation de la nature et d’autres collaborateurs ont également joué un rôle dans les démarches ayant conduit à la création de la réserve.
Un lien particulier a facilité une partie de ces efforts. Karen Mogensen et Karen Olsen de Figueres, épouse de l’ancien président José Figueres Ferrer, étaient toutes deux nées au Danemark et sont devenues amies. Cette relation a contribué à obtenir un soutien pour les premiers efforts de conservation.
Après plusieurs années de travail, le projet s’est concrétisé. Le 21 octobre 1963, par le décret exécutif n° 10, Cabo Blanco a obtenu le statut de Réserve naturelle absolue. Le SINAC la reconnaît comme la première aire sauvage protégée du Costa Rica et d’Amérique centrale. Sa création a également contribué à jeter les bases du système d’aires protégées que le pays allait développer par la suite.
Cabo Blanco, un refuge face à l’océan
La Réserve naturelle absolue de Cabo Blanco se trouve à l’extrémité sud de la péninsule de Nicoya. Son territoire comprend des écosystèmes terrestres et marins qui forment un même espace de conservation. La réserve protège des forêts où coexistent des espèces propres aux environnements humides et secs. Elle conserve également des secteurs de forêt secondaire qui se sont régénérés après des décennies de transformation du paysage.
Parmi les arbres présents figurent le madroño, le guácimo, le jobo, le gommier rouge et le guarumo. On y trouve également de grands arbres tels que le pochote, le kapokier et l’espavel. La région abrite aussi des espèces végétales dont la répartition est plus limitée sur la péninsule.
La faune est tout aussi diversifiée. Dans les forêts, on peut observer des singes hurleurs à manteau, des capucins à face blanche, des cerfs, des pacas des plaines, des tatous, des fourmiliers, des ratons laveurs et des coatis à nez blanc. Des félins sauvages y ont également été recensés, notamment l’ocelot, le margay et le jaguarondi. Les oiseaux constituent par ailleurs l’un des principaux attraits de Cabo Blanco. De nombreuses espèces terrestres et marines y ont été recensées, tandis que la côte et l’île de Cabo Blanco offrent des sites importants à différentes espèces d’oiseaux.
L’île qui donne son nom à la réserve se trouve au large de son extrémité sud. Ses rochers, recouverts de dépôts de guano, sont à l’origine du nom Cabo Blanco, qui signifie « cap blanc ». Le site est fréquenté par différentes espèces d’oiseaux marins et fait partie du paysage caractéristique de cette région de la péninsule. La protection s’étend également au milieu marin. La réserve comprend une superficie océanique qui contribue à préserver les espèces associées aux écosystèmes côtiers.
Le coût personnel de la conservation
Le projet de Wessberg et Mogensen n’a pas été facile à mener. À cette époque, la protection d’une forêt pouvait entrer en conflit avec des intérêts économiques liés à la propriété foncière.
La documentation historique du SINAC indique que certaines personnes considéraient les efforts de conservation comme une menace pour leurs intérêts. Des tensions similaires ont également accompagné les démarches visant à protéger d’autres espaces naturels du pays.
En 1975, Nicolás Wessberg s’est rendu dans la péninsule d’Osa pour soutenir les efforts visant à protéger le territoire où serait créé plus tard le parc national de Corcovado. Il a été assassiné au cours de ce voyage. Les circonstances de sa mort ont fait l’objet de différentes versions. Selon des documents du SINAC, au moment de l’élaboration de son plan de gestion, l’identité de la ou des personnes responsables du meurtre n’avait pas été établie.
La mort de Wessberg n’a pas mis fin au travail qu’il avait commencé avec Karen. En 2025, 50 ans se sont écoulés depuis sa mort, une date qui a permis de rappeler une nouvelle fois le rôle qu’ils ont tous deux joué dans les premiers efforts organisés de conservation au Costa Rica.
Karen Mogensen poursuit la mission
Après la mort de Nicolás, Karen est restée engagée dans la conservation. Sa situation financière est devenue très difficile, alors même qu’elle continuait à gérer des ressources destinées à entretenir les espaces qu’elle avait contribué à protéger.
Selon la documentation du SINAC, elle a même transformé sa maison de Montezuma en une petite pension afin de générer des revenus. Elle louait les chambres tandis qu’elle dormait dans une partie située à l’arrière de la maison. Ses difficultés financières étaient notamment liées aux impôts et aux charges appliqués à ses propriétés.
Jus’à ses dernières années, Karen a poursuivi son objectif de garantir la protection permanente de la propriété où elle avait vécu avec Nicolás. Avant sa mort, en 1994, elle a fait en sorte que cette propriété devienne un patrimoine dédié à la conservation sous l’administration du ministère de l’Environnement et de l’Énergie (MINAE).
Aujourd’hui, cette zone est connue sous le nom de Réserve naturelle absolue Nicolás Wessberg, en hommage à l’un des principaux acteurs de la création de Cabo Blanco et des premiers efforts de conservation du pays. Le SINAC maintient cette réserve au sein du système national des aires sauvages protégées.
L’héritage se poursuit dans la Réserve Karen Mogensen
Le travail de Karen a également conduit à la création d’un autre espace de conservation sur la péninsule de Nicoya. La Réserve Karen Mogensen a commencé à se développer en 1996 avec l’acquisition des 364 premiers hectares par l’Association écologique de Paquera, Lepanto et Cóbano (ASEPALECO), avec le soutien d’organisations internationales. Au fil des années, l’aire protégée s’est agrandie pour atteindre près de 960 hectares, selon Foreste per Sempre.
La réserve protège des forêts en cours de régénération ainsi que des sources d’eau importantes pour les communautés de la région. Elle constitue également un espace consacré à l’éducation environnementale, à la recherche et à l’écotourisme.
Son histoire montre que la conservation ne consiste pas seulement à déclarer un territoire protégé. Elle nécessite également de restaurer les forêts, de les préserver sur le long terme et de travailler avec les communautés voisines.
La science pour comprendre la forêt
La conservation de la Réserve Karen Mogensen comporte également une dimension scientifique. Foreste per Sempre, une organisation italienne qui travaille avec ASEPALECO, a soutenu la création d’une station biologique et météorologique dans la réserve. L’installation, inaugurée en 2014, permet de recueillir des données sur la biodiversité, les conditions météorologiques et les changements environnementaux.
La station permet d’étudier les relations entre la forêt et les conditions climatiques. Elle facilite également les recherches sur les espèces, la régénération forestière et le fonctionnement des écosystèmes. L’un de ses objectifs est de suivre les effets que les changements climatiques peuvent avoir sur la biodiversité. Les données météorologiques recueillies sur le long terme peuvent compléter les recherches biologiques et contribuer à comprendre l’évolution de la forêt.
Le projet comporte également une dimension éducative. La station peut servir de lieu pour des recherches universitaires, des travaux de terrain et des activités destinées aux étudiants et aux groupes intéressés par la conservation.
Un héritage qui perdure
L’histoire de Nicolás Wessberg et Karen Mogensen est liée à une époque où la conservation n’occupait pas encore la place qu’elle a aujourd’hui au Costa Rica. Leur travail a contribué à montrer que les forêts pouvaient avoir une valeur qui dépassait largement leur exploitation économique. Cabo Blanco est devenu un précédent pour le développement ultérieur des aires sauvages protégées du pays.
Aujourd’hui, Cabo Blanco continue de protéger des écosystèmes terrestres et marins sur la péninsule de Nicoya. La Réserve naturelle absolue Nicolás Wessberg préserve une autre partie de cet héritage, tandis que la Réserve Karen Mogensen perpétue le nom de la femme qui a continué à défendre la conservation après la mort de son compagnon.
Plus de six décennies après la création de Cabo Blanco, la vision de ce couple européen fait toujours partie de l’histoire environnementale du Costa Rica. Leurs noms restent associés à des forêts protégées, à des projets de recherche et à des communautés qui continuent de considérer la conservation comme un moyen de protéger leurs ressources naturelles.
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