Avant de devenir l’une des destinations naturelles les plus reconnues du Costa Rica, Tortuguero était une petite communauté marquée par l’exploitation de ses ressources naturelles. Son histoire a changé avec l’arrivée de la recherche scientifique et la création de l’un des parcs nationaux les plus importants du pays.

Pendant des siècles, les tortues ont fait partie de la vie des habitants de cette région. Les peuples précolombiens, les explorateurs et les premiers colons utilisaient leur chair et leurs œufs comme nourriture. Leurs carapaces servaient également à fabriquer différents produits.

Avant d’être appelé Tortuguero, le village était connu sous le nom de Turtle Bogue ou Boca Tortuga. Au début du XXe siècle, notamment dans les années 1920, des familles afro-caribéennes originaires de Limón et de Parismina ont commencé à s’installer dans la région, avec des migrants venus de Barra del Colorado et du Nicaragua.

L’exploitation forestière fut l’une des principales raisons de l’arrivée de nouveaux habitants dans la région. Les vastes forêts abritaient des essences de grande valeur, notamment le cativo et l’almendro, tandis que les canaux facilitaient le transport des grumes. Des activités agricoles se sont également développées, principalement autour de cultures comme la noix de coco et la mangue. Le petit village comptait quelques familles ainsi qu’une scierie où une partie du bois extrait des forêts était transformée.

Le changement commence avec les tortues

L’histoire de Tortuguero a pris une nouvelle direction dans les années 1950, lorsque le zoologiste américain Archie Carr, de l’Université de Floride, est arrivé dans la région pour étudier les tortues marines.

Carr s’est particulièrement intéressé aux tortues vertes qui venaient pondre sur les plages de Tortuguero. Ses recherches ont contribué à démontrer l’importance internationale de cette région comme site de nidification. En 1959, la Caribbean Conservation Corporation a été créée afin de promouvoir la recherche et la conservation des tortues marines à Tortuguero. Aujourd’hui, cette organisation est connue sous le nom de Sea Turtle Conservancy.

Ces recherches ont également permis de mieux comprendre la richesse naturelle de la région. Tortuguero était important non seulement pour ses tortues, mais aussi pour ses forêts, ses zones humides, ses rivières, ses canaux et ses nombreuses espèces de faune et de flore.

Parc national de Tortuguero
La création du parc national de Tortuguero

L’intérêt croissant pour la conservation a conduit à la création du parc national de Tortuguero le 24 septembre 1970, par le décret exécutif n° 1235-A. Ses limites ont ensuite été modifiées en 1980, 1995 et 1998 afin d’intégrer de nouveaux territoires. Aujourd’hui, le parc couvre 76 937 hectares, dont 50 284 hectares de superficie marine et 26 653 hectares de superficie terrestre.

La création du parc a progressivement transformé la relation de la communauté avec son environnement. L’exploitation des ressources naturelles a cédé la place à la conservation, à la recherche et au tourisme. Au milieu des années 1980, les premiers voyageurs ont commencé à arriver, attirés par les canaux, les forêts et les tortues marines. Aujourd’hui, Tortuguero est l’une des principales destinations d’écotourisme du Costa Rica.

Un refuge d’une grande importance écologique

Situé dans le nord-est du Costa Rica, le parc national de Tortuguero protège des plages de nidification pour quatre espèces de tortues marines : la tortue verte (Chelonia mydas), la tortue luth (Dermochelys coriacea), la tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata) et la tortue caouanne (Caretta caretta).

Le parc protège également l’habitat du lamantin des Caraïbes (Trichechus manatus), du jaguar et de nombreuses espèces menacées. Il conserve aussi les yolillales, un écosystème caractéristique des plaines des Caraïbes dominé par le palmier yolillo (Raphia taedigera).

La biodiversité de Tortuguero comprend au moins :

  • 734 espèces de plantes
  • 442 espèces d’oiseaux
  • 138 espèces de mammifères
  • 118 espèces de reptiles
  • 58 espèces d’amphibiens
  • 460 espèces d’arthropodes

Parmi les espèces que l’on peut observer figurent le grand ara vert, le caïman à lunettes, la tortue charbonnière d’eau douce, la jacana du Mexique, l’anhinga d’Amérique, la dendrobate fraise, le singe-araignée et le capucin à face blanche.

Un paysage façonné par l’eau et la forêt

Tortuguero se caractérise par son vaste réseau de rivières et de canaux. Ses écosystèmes comprennent des forêts tropicales, des zones humides, des lagunes, des marais et des plages des Caraïbes. La région reçoit d’importantes précipitations tout au long de l’année. Les précipitations annuelles peuvent atteindre 6 000 millimètres, tandis que les températures moyennes varient entre 25 °C et 30 °C.

Parmi les attractions naturelles de la région se trouve le Cerro Tortuguero, une formation d’environ 119 mètres d’altitude. Son origine remonte à environ 1,8 million d’années et il constitue l’un des points les plus élevés de la région. Depuis son sommet, il est possible d’observer une partie des zones humides, des forêts et des paysages qui caractérisent la côte caraïbe du nord du Costa Rica.

De Turtle Bogue à une référence mondiale en matière de conservation

L’histoire de Tortuguero témoigne d’une profonde transformation. Ce qui a commencé comme un petit village lié à l’exploitation des tortues, du bois et des produits agricoles est devenu l’une des principales zones de conservation du Costa Rica.

Aujourd’hui, les tortues qui ont été exploitées comme source de nourriture pendant des siècles sont devenues l’un des principaux symboles de la région. La recherche scientifique, la création du parc national et le développement de l’écotourisme ont changé l’avenir de Tortuguero.

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