C’est le 14 mars 1926 qu’une excursion d’habitants d’Alajuela et d’Heredia vers Cartago s’est transformée en la pire tragédie ferroviaire de l’histoire du Costa Rica.

Un siècle après la catastrophe, les chiffres révisés font état de 385 morts et de 93 blessés. Cet événement est resté gravé dans la mémoire collective sous le nom de « tragédie du Virilla », car il s’est produit sur l’un des ponts ferroviaires enjambant cette rivière, à l’endroit qui relie Santo Domingo de Heredia à Tibás.

Cependant, la tragédie n’a pas commencé sur le pont. D’après les archives historiques, la catastrophe a commencé à se dessiner dès l’embarquement des passagers à Heredia, lorsque la forte affluence a largement dépassé les capacités normales du service ferroviaire.

Une excursion caritative

Le voyage avait pour destination Cartago et son organisation était liée à une action caritative. Le prêtre Claudio Volio avait organisé cette excursion dans le but de collecter des fonds pour la maison de retraite de la localité.

L’appel a rencontré un grand succès, mais ce succès même a fini par devenir l’un des facteurs ayant aggravé le bilan. Pour le trajet, un train de la Northern Railway Company a été affrété. Il est parti d’Alajuela et a fait des arrêts à Heredia.

Le nombre de personnes ayant tenté de monter à bord était bien plus élevé qu’à l’habitude. Adriana Sánchez, chercheuse à l’Université du Costa Rica, a expliqué dans un article publié en 2020 que, lors des services réguliers, les trains du Ferrocarril del Norte transportaient entre 70 et 75 personnes par wagon, dont certains passagers debout.

Ce jour-là, cependant, l’affluence était bien plus importante.

En temps normal, sur les lignes régulières, les trains du Chemin de fer du Nord transportaient entre 70 et 75 personnes par wagon, y compris quelques passagers debout. Ce jour-là, il y avait environ 100 personnes à bord et on a estimé que ce chiffre pouvait atteindre 200 personnes par wagon.

D’après ses calculs, cela représentait un surplus de 40 à 120 passagers par rame. De plus, environ 265 personnes n’auraient pas pu monter à bord, car le conducteur ne s’est pas arrêté à quatre gares, précisément en raison du nombre important de passagers déjà présents dans le train.

La surcharge rendait toute manœuvre extrêmement difficile sur le trajet. Quelques kilomètres plus loin, cette situation allait avoir des conséquences fatales.

Le moment critique sur le pont de la Virilla

La tragédie s’est produite à 8 h 20 du matin, alors que le train traversait le pont ferroviaire sur la rivière Virilla, à la frontière entre Santo Domingo de Heredia et Tibás.

D’après les déclarations recueillies par la presse de l’époque et lors du procès qui a suivi, le conducteur du train, Gonzalo Facio, a expliqué les difficultés auxquelles il a été confronté en arrivant à ce point du trajet.

Au bout du pont, il y avait une légère montée. Compte tenu du poids supplémentaire du train, Facio a décidé d’accélérer pour tenter de la franchir. Cette manœuvre, combinée à la surcharge, a été un facteur déterminant dans l’accident.

Selon les informations disponibles, les trois derniers wagons n’avaient pas encore fini de traverser le pont lorsque l’accélération s’est produite. Deux d’entre eux sont tombés au fond du précipice et un troisième s’est encastré dans une partie de la structure.

Les conséquences ont été désastreuses. Un premier bilan faisait état de 248 morts, mais ce chiffre a augmenté au fil des jours, à mesure que d’autres corps étaient retrouvés et que certains blessés succombaient à leurs blessures.

Deuil national et longue procédure judiciaire

Le gouvernement de l’époque a décrété trois jours de deuil national. L’ampleur de l’accident a bouleversé le pays et fait la une des journaux.

Le lundi 15 mars 1926, le quotidien La Nueva Prensa a publié en une la nouvelle de la catastrophe. Le même jour, le journal La Prensa a rendu compte de l’ampleur de l’événement par une phrase qui reflétait la consternation nationale.

Il s’agit de l’une des plus graves catastrophes ferroviaires jamais survenues dans le monde

La Prensa le 15 mars 1926.

À la suite de cette tragédie, une procédure judiciaire s’est engagée, qui s’est prolongée pendant plus d’une décennie. Cette procédure a eu deux conséquences importantes pour l’histoire des transports publics au Costa Rica.

La première a été la volonté de renforcer la professionnalisation des transports publics, à la suite des enquêtes menées dans le cadre de cette affaire. La seconde a été la responsabilité pénale imputée à la société ferroviaire, qui a été reconnue coupable par le tribunal pénal de Heredia.

Un siècle plus tard, la tragédie du Virilla reste l’une des blessures les plus profondes de la mémoire costaricienne. Ce qui avait commencé comme une excursion caritative vers Cartago est devenu le pire accident ferroviaire de l’histoire du pays, une tragédie marquée par la surcharge, les décisions prises en cours de route et les lacunes en matière de sécurité de l’époque.

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